Duitse onderzoeker maakt geschiedenis als eerste rolstoelgebruiker in de ruimte
Verenigde Staten, zaterdag, 20 december 2025.
Michaela Benthaus vloog zaterdag 20 december met Blue Origin naar 105 kilometer hoogte en brak daarmee barrières. De 33-jarige ESA-onderzoeker uit Nederland zit sinds 2018 in een rolstoel na een mountainbike-ongeval, maar gaf haar ruimtedromen nooit op. Haar historische vlucht toont aan dat de ruimte toegankelijk kan zijn voor iedereen. Benthaus noemde het ‘de coolste ervaring ooit’ en benadrukt dat mensen met een beperking waardevolle kwaliteiten meebrengen naar ruimtemissies. De ESA plant binnenkort de eerste officiële parastronaut naar het internationale ruimtestation te sturen.
Historische vlucht vanuit Texas
Het toestel van Jeff Bezos’ Blue Origin steeg zaterdag om 15.15 uur Belgische tijd op vanuit West-Texas [1][2]. De New Shepard-raket bracht Benthaus en vijf andere passagiers in vier minuten naar ongeveer 105 kilometer hoogte [3]. Dat is net boven de Kármánlijn - de officiële grens waar de ruimte begint [1]. De gehele vlucht duurde slechts 11 minuten [2][4]. Ze ervoeren enkele minuten gewichtloosheid voordat de capsule veilig landde in de Texaanse woestijn, afgeremd door parachutes [1]. “Het was de coolste ervaring ooit”, zei Benthaus kort na de landing [3]. “Ik vond niet alleen de uitkicht en de gewichtloosheid geweldig, maar ook het omhoog gaan zelf. Dat was zo cool, elke fase van het opstijgen” [4].
Van mountainbike-ongeval naar ruimtepionier
Benthaus werkt bij de Europese ruimtevaartorganisatie ESA en doet onderzoek naar Mars [1][3]. Ze raakte in 2018 verlamd door een mountainbike-ongeval [1][4]. Haar ruimtedroom leek voorbij, tot ze vorig jaar online contact zocht met Hans Koenigsmann, een gepensioneerde SpaceX-manager [4]. “Ik vroeg hem gewoon: denk je dat mensen zoals ik astronaut kunnen worden?”, vertelde ze [4]. Koenigsmann zat ook mee in de capsule en hielp de trip organiseren [4]. Blue Origin paste speciale ondersteuningsapparatuur aan zodat Benthaus zelfstandig vanuit haar rolstoel de capsule kon betreden via een uitschuifbare bank [4]. Dit was Blue Origin’s zestiende bemande vlucht, waarbij nu in totaal 92 mensen de ruimte hebben bereikt [5].
Nieuwe wegen voor inclusieve ruimtevaart
Benthaus benadrukt dat mensen met een beperking waarde toevoegen aan ruimtemissies [5]. “Je ontwikkelt een speciale veerkracht”, legt ze uit [5]. Bij lange ruimtereizen naar Mars kunnen astronauten onderweg een beperking oplopen door een beroerte of botbreuk [5]. De ESA neemt dit serieus: voormalig Britse Paralympiër John McFall, die een groot deel van zijn rechterbeen mist, werd in februari goedgekeurd voor een missie naar het internationale ruimtestation ISS [1]. Het is nog onduidelijk wanneer deze eerste officiële ‘parastronaut’ vertrekt [1][3]. Benthaus’ vlucht toont dat ruimtetoerisme - ondanks kritiek op geringe wetenschappelijke waarde en klimaatschade [3] - barrières kan doorbreken. “Je moet nooit je dromen opgeven”, zegt ze [3]. “Soms is er een kleine kans dat ze werkelijkheid worden.”