Tom van der Bruggen bouwde een kasteel en vond per ongeluk een wereldwijde speelgoedhit

2026-02-16 binnenland

Nederland, maandag, 16 februari 2026.
De Haagse uitvinder van Kapla overleed op 14 februari in Nice op 80-jarige leeftijd. Wat begon als kleine houten plankjes voor een kasteelmaquette werd een miljoenenspel dat vier decennia lang kinderen en architecten wereldwijd inspireert. Van der Bruggen leefde zijn droom: van mislukte theateracteur via antiekhandelaar naar kasteelbewoner in Frankrijk. Zijn ‘kabouter plankjes’ werden verkocht in tientallen landen. In november opende hij nog de eerste Kapla-galerie ter wereld in Nice, waar hij kort daarna overleed aan hartproblemen en diabetes.

Van mislukte theateracteur naar miljonair met houten plankjes

Van der Bruggen had een moeizaam begin [9]. Hij maakte zijn middelbare school niet af, was ‘te onrustig met een grote fantasie’ en faalde in het theater [9]. Hij durfde zijn vader op gegeven moment niet eens meer in de ogen aan te kijken [9]. Na een periode onder een brug in Parijs en het scheppen van sneeuw voor geld, werd hij antiekhandelaar [9]. Eind jaren zestig verhuisde hij naar Zuid-Frankrijk [4][5][6] en kocht een vervallen ruïne die hij wilde verbouwen tot kasteel [6][9]. Om zijn bouwproject te visualiseren maakte hij kleine houten plankjes - niet om mee te spelen, maar als hulpmiddel voor zijn maquette [4][5][6]. ‘Ik ontdekte dat blokken die je in een speelgoedwinkel koopt, te log zijn om mee te bouwen’, vertelde hij in 2012 aan omroep KRO [1][7]. ‘Zo kreeg ik het idee dat je, als je bouwspeelgoed wilde maken, het met plankjes moest doen’ [1][7].

Zestien jaar bouwen aan een droom die miljoenen opleverde

Van der Bruggen besteedde zestien jaar aan de bouw van zijn eerste kasteel in de Aveyron, zes jaar daarvan zonder elektriciteit terwijl hij zijn eigen groenten verbouwde [1]. In 1987 richtte hij zijn speelgoedbedrijf Kapla op - de naam komt van het Nederlandse ‘kabouter plankjes’ [1][4][5][6][7]. Het spel met kleine dennenhout plankjes die zonder lijm of bevestiging gestapeld kunnen worden, is bedoeld voor kinderen vanaf twee jaar [5][6]. Zijn succes stelde hem in staat een huis in Monaco en een Rolls-Royce te kopen [1][7]. De plankjes worden nu wereldwijd verkocht in tientallen landen, van Nederland tot Japan en de Verenigde Staten [1][9]. ‘Het begon met Nederland, België en Frankrijk, maar inmiddels leveren we tot in de Verenigde Staten en Japan aan toe’, zei hij in 2016 tegen het AD [9].

Laatste project in Nice wordt zijn zwanenzang

Begin november 2025 openden Van der Bruggen en zijn vrouw de eerste Kapla-galerie ter wereld in Nice [1][4][5][6]. Het stel was daarvoor verhuisd van Monaco naar Nice [1][4][5][6]. Van der Bruggen leed al een jaar aan hartproblemen en diabetes [1][2][4][5][6]. Op 14 februari 2026, Valentijnsdag, overleed hij in Nice op 80-jarige leeftijd [1][2][3][4][5][6]. Zijn vrouw maakte het overlijden op 16 februari bekend aan persbureau AFP [1][2][4][5][6]. Voor Nederlandse ouders en kinderen betekent zijn dood het verlies van een speelgoedpionier wiens uitvinding generaties heeft geïnspireerd. Kapla wordt nog steeds veel gebruikt in Nederlandse scholen en kinderdagverblijven als educatief speelgoed dat creativiteit en ruimtelijk inzicht stimuleert [GPT].

Bronnen

Kapla speluitvinder