Italië staat voor de wedstrijd van hun leven tegen Noord-Ierland om WK-trauma eindelijk te overwinnen
Bergamo, donderdag, 26 maart 2026.
Na twaalf jaar wacht Italië weer op WK-deelname. De viervoudig wereldkampioen miste zowel 2018 als 2022 door pijnlijke play-off nederlagen tegen Zweden en Noord-Macedonië. Vanavond om 20:45 krijgen de Azzurri in Bergamo een nieuwe kans tegen Noord-Ierland. Coach Gattuso noemt het de belangrijkste wedstrijd uit zijn trainersloopbaan. Noord-Ierland, dat sinds 1986 geen WK meer speelde, hoopt met hun jonge en onbevreesde ploeg voor een verrassing te zorgen. De winnaar speelt dinsdag de finale tegen Wales of Bosnië-Herzegovina om het laatste Europese WK-ticket.
Gattuso voelt de druk: ‘Ik word om half vijf wakker’
De wedstrijd is al begonnen in het Stadio di Bergamo [1]. Voor de aftrap werd een minuut stilte gehouden voor de vandaag overleden oud-speler Giuseppe Savoldi, die 79 jaar werd [1]. Coach Gennaro Gattuso geeft toe dat de spanning hem opvreet: ‘Om half vijf ‘s ochtends word ik wakker en ben ik klaarwakker als een vleermuis’ [3]. De Italiaanse bondscoach noemt dit ‘de belangrijkste wedstrijd uit mijn trainerscarrière tot nu toe’ [3]. Italië heeft een sterke opstelling neergezet met Donnarumma op doel en aanvallers Kean en Retegui voorin [1]. Wel missen ze belangrijke spelers: Federico Chiesa en Gianluca Scamacca zijn er niet bij door blessures [4][7].
Noord-Ierland durft te dromen ondanks achterstand
Noord-Ierland staat op de 69e plaats van de FIFA-ranglijst, maar coach Michael O’Neill heeft vertrouwen in zijn jonge ploeg [6][7]. ‘Ik heb veel vertrouwen in deze groep spelers en het wordt een jong team dat het veld betreedt’, zegt O’Neill [3]. De Noord-Ieren kunnen geschiedenis schrijven - hun laatste WK-deelname dateert van 1986 [4][5]. Ze deden slechts drie keer mee aan een WK: in 1958 (kwartfinale), 1982 (tweede ronde) en 1986 (groepsfase) [1]. Belangrijke spelers Conor Bradley en Dan Ballard ontbreken door blessures [4][7], maar O’Neill is trots: ‘Ze weten wat er op het spel staat’ [3].
Winnaar speelt finale om laatste Europese ticket
De winnaar van dit duel speelt dinsdag 31 maart de finale tegen Wales of Bosnië-Herzegovina om het laatste Europese WK-ticket [5]. Italië heeft nooit verloren van Noord-Ierland in zeven onderlinge duels (vijf overwinningen, twee gelijke spelen) [4]. Tijdens de vorige WK-kwalificatie in 2022 won Italië thuis met 2-0, maar speelde gelijk (0-0) in Belfast [4][7]. De winnaar van de play-offs komt in groep B van het WK 2026, samen met Canada, Qatar en Zwitserland [4][7]. Voor Nederlandse voetbalfans is dit belangrijk omdat het de Europese verhoudingen beïnvloedt. Italië scoorde gemiddeld 3.167 doelpunten per wedstrijd onder Gattuso [7].