NASA's maanraket blijft steken: Artemis II gaat maart zeker niet halen
Washington, zaterdag, 21 februari 2026.
Technische problemen dwingen NASA om hun gigantische maanraket terug naar de werkplaats te slepen. De heliumtoevoer naar de bovenste trap werkt niet meer, waardoor vier astronauten hun historische reis rond de maan opnieuw moeten uitstellen. Dit is al het tweede uitstel van de missie die mensen voor het eerst sinds 1972 weer naar de maan moet brengen.
Heliumlek dwingt raket terug naar werkplaats
In de Verenigde Staten heeft NASA-baas Jared Isaacman zaterdagochtend bekendgemaakt dat de Artemis II-missie definitief niet meer in maart kan plaatsvinden [1]. De oorzaak ligt bij een onderbroken heliumstroom in de tussenliggende cryogene voortstuwingstrap van de bijna 100 meter hoge Space Launch System-raket [1][2]. “Ongeacht wat de mogelijke oorzaak van de storing is, deze problemen zullen het Amerikaanse ruimtevaartagentschap dwingen de raket terug te sturen naar de assemblagehal,” legde Isaacman uit op X [1]. Voor Nederlandse ruimtevaartliefhebbers betekent dit opnieuw wachten op een historische gebeurtenis: de eerste bemande maanmissie sinds Apollo 17 in december 1972 [3]. Het helium is cruciaal voor het spoelen van de motoren en het onder druk zetten van de brandstoftanks [4]. NASA-teams stelden de problemen vrijdagnacht vast tijdens routinewerkzaamheden om het systeem opnieuw onder druk te zetten [4].
Tweede tegenslag binnen een maand
Dit is al het tweede grote uitstel voor Artemis II binnen drie weken tijd [1][5]. Begin februari moest NASA de eerste geplande lanceerdatum al schrappen vanwege een waterstoflek tijdens brandstoftests [5][6]. Donderdag 20 februari leek het nog goed te gaan: NASA kondigde aan te streven naar een lancering op 6 maart na een succesvolle ‘natte generale repetitie’ [2][3][6]. “Ik voelde dat gisteravond een grote stap was in het verdienen van ons recht om te vliegen,” zei lanceringsregisseur Charlie Blackwell-Thompson toen nog optimistisch [2]. De vier astronauten - drie Amerikanen (Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch) en een Canadees (Jeremy Hansen) - waren al begonnen aan hun twee weken durende quarantaine [2][3]. Nu moeten ze opnieuw wachten op hun historische reis van 10 dagen rond de maan, waarbij ze meer dan 965606 kilometer zullen afleggen [3].
Gevolgen voor internationale maanrace
Het herhaalde uitstel heeft bredere gevolgen voor NASA’s ambitieuze Artemis-programma en de internationale race naar de maan. Artemis III, gepland voor 2028, moet astronauten opnieuw op het maanoppervlak laten landen [1][6]. China streeft naar een bemande maanlanding in 2030 [6], waardoor elke vertraging de Amerikaanse voorsprong verkleint. Voor gewone mensen betekent dit uitstel dat we langer moeten wachten op spectaculaire beelden van astronauten rond de maan - iets wat een hele generatie nog nooit heeft meegemaakt [GPT]. NASA belooft later deze week een uitgebreidere briefing over de weg vooruit, niet alleen voor Artemis II maar voor alle volgende missies [4]. “We willen ervoor zorgen dat NASA de visie van de president waarmaakt om terug te keren naar de maan en, deze keer, om te blijven,” aldus Isaacman [4]. Het huidige startvenster voor Artemis II loopt tot april, maar een nieuwe datum is nog niet bekendgemaakt [1].