Onze oudste voorouders leefden waarschijnlijk al 200 miljoen jaar eerder op een bevroren aarde.
Oxford, dinsdag, 6 oktober 2026. Nieuw onderzoek van Oxford toont aan dat de eerste dieren al 800 miljoen jaar geleden ontstonden. Ze overleefden waarschijnlijk op een compleet bevroren aarde, ver voor de bekende fossielen.
Onze diepe wortels in Mongolië
In het verre, ijzige Mongolië hebben wetenschappers onder leiding van de Universiteit van Oxford in Groot-Brittannië een ontdekking gedaan die onze biologische geschiedenisboeken volledig op zijn kop zet [2]. Waarom is dit belangrijk voor u in uw Nederlandse huiskamer? Het betekent simpelweg dat de stamboom van uw trouwe viervoeter én van uzelf honderden miljoenen jaren ouder is dan we altijd dachten [GPT][7]. De oudste officieel geaccepteerde dierlijke fossielen stammen van zo’n 574 miljoen jaar geleden [2][4]. Maar nieuw onderzoek toont aan dat de eerste dierlijke organismen mogelijk al tussen de 700 en 800 miljoen jaar geleden op aarde rondkropen [2]. Dat is een sprong terug in de tijd van maar liefst 200 miljoen jaar [2][7]!
De truc met de moleculaire klok
De onderzoekers kwamen tot deze conclusie na de analyse van meer dan 140 uitzonderlijk goed bewaarde microfossielen uit de Mongoolse Kheseen Biota [2][3]. Hoewel ze in deze specifieke rotsen geen directe dierlijke resten vonden, bewezen ze wel dat het ontbreken van fossielen niet betekent dat er destijds geen dieren leefden [2][5]. Ross Anderson van Oxford legt uit dat fossielen simpelweg heel makkelijk spoorloos verdwijnen [2][6]. Met behulp van een ‘moleculaire klok’ – die genetische verschillen tussen levende soorten vergelijkt – berekenden de wetenschappers de werkelijke, veel vroegere leeftijd van onze vroegste voorouders [4][7].
Overleven op een sneeuwbal
Als deze nieuwe tijdlijn klopt, overleefden deze oerdieren extreme ijstijden op een compleet bevroren aarde, de zogeheten ‘Snowball Earth’ [4][7]. Verwacht geen dinosauriërs of vissen in die barre tijd; het ging waarschijnlijk om piepkleine, zachte organismen die nauwelijks sporen achterlieten [7]. Voorlopig blijft de exacte geboortedatum van het dierenrijk nog even gehuld in mysterie, aldus Anderson [2][3]. Maar één ding is zeker: het leven is taaier dan we dachten, en dat geeft ons als nuchtere Nederlanders toch een hoopvol perspectief voor de toekomst [GPT].